Comment entraîner votre cerveau à apprendre une langue par la musique

Vous avez peut-être déjà entendu des gens parler de la musique comme d'une "langue", ou même fait la comparaison vous-même. Comme le langage, la musique a un rythme, une structure et des règles qui entourent son utilisation.

Serait-il exagéré de penser que la musique pourrait être un outil utile pour l'apprentissage des langues étrangères ? D'après des recherches menées dans de multiples disciplines, des neurosciences à la psychologie de l'éducation, ce n'est pas du tout exagéré, et cela pourrait même être une clé pour maîtriser une langue plus rapidement.

Dans cet article, nous explorons quelques-unes des recherches les plus passionnantes liant la musique au langage, et nous vous proposons quelques conseils pour les exploiter en cours.

Grammaire, rythme et cerveau

Si la musique et le langage sont si similaires, ne devraient-ils pas se chevaucher dans le cerveau ? La réponse est oui, et il en est probablement ainsi depuis des milliers d'années. En fait, nous nous retrouvons souvent dans la situation de la poule et de l'œuf lorsque nous parlons de musique et de langage. Lequel est venu en premier, au cours de l'évolution ?

"La musique est un élément fondamental de notre évolution", affirme Jay Schulkin, un scientifique du département des neurosciences de l'université de Georgetown. "Nous avons probablement chanté avant de parler en phrases structurées par la syntaxe".

Si cela est vrai, cela signifie que la musique et le rythme ont probablement eu un impact sur la formation et l'utilisation du langage.

Alors, nos cerveaux traitent-ils la musique et le langage de manière similaire ?

En 2015, des chercheurs ont découvert que nous pourrions utiliser la même partie du cerveau - l'aire de Broca, située sous la tempe gauche - pour traiter la musique et le langage. Mais leur découverte comportait une nuance importante : la musique spécifiquement instrumentale (sans paroles) et la grammaire seraient traitées dans la même zone.

Cela signifie qu'il peut effectivement exister une relation étroite entre la musique et le langage, mais que c'est surtout la grammaire et le rythme qui justifient la comparaison.

Leur étude est la suivante. Après avoir demandé aux participants de lire des phrases simples et complexes tout en écoutant un court extrait de musique, les chercheurs leur ont demandé de juger si le clip avait été joué intégralement ou s'il avait été coupé avant la fin de la séquence ? Les participants ont indiqué que la musique n’avait pas été joué intégralement pendant qu’ils lisaient des phrases complexes ; et joué intégralement lorsqu'ils lisaient des phrases plus simples.

Qu'est-ce que cela signifie ? La structure de la musique et celle de la phrase seraient traitées dans la même partie du cerveau, de sorte que les deux flux d'informations se disputent l'attention des participants. "Il s'agit de la première preuve directe qui suggère que le traitement syntaxique de la musique et du langage interagit dans l'aire de Broca", écrivent les chercheurs.

Apprentissage et traitement de la musique

Une équipe de chercheurs de la faculté des sciences de l'éducation de l'université d'Helsinki, de l'université normale de Pékin (BNU) et de l'université de Turku a découvert que la musique et le langage ont tous deux un impact sur le traitement neuronal des signaux auditifs.

Leur étude a porté sur des élèves chinois de l'école primaire âgés de 8 à 11 ans qui suivaient des cours de formation musicale ainsi que des cours d'anglais. Les locuteurs chinois sont connus pour être des "locuteurs de la langue tonale", ce qui signifie que la langue repose fortement sur la perception de la hauteur des sons.

Les cours de musique impliquaient la pratique du chant lors de séances d'une heure, deux fois par semaine pendant toute l'année scolaire. Les cours d'anglais les ont entraînés à parler et à écrire. Les chercheurs ont mesuré leur activité cérébrale en réponse à des stimuli auditifs avant et après les cours. Ils ont constaté que les élèves ayant suivi les cours d'anglais présentaient un meilleur traitement des sons musicaux dans leur cerveau, notamment en ce qui concerne la hauteur des sons.

"Un programme de langue étrangère est capable de favoriser la neurocognition auditive et musicale, du moins chez les locuteurs de langues tonales, d'une manière comparable à celle d'un programme de musique", ont-ils conclu. "Nos résultats soutiennent le couplage étroit des fonctions cérébrales musicales et linguistiques également dans le cerveau en développement."

Commentant cette étude, Erin Hannon, professeur de psychologie à l'université du Nevada, a déclaré : "Le public devrait apprécier le fait qu'il semble exister des liens intéressants entre le traitement du langage et de la musique, en particulier pendant l'enfance. On y prête davantage attention ces derniers temps, mais le langage et la musique se développent en tandem et sont des modalités clés de la communication humaine."

Si la musique et le langage sont si étroitement liés dans le cerveau, nous avons peut-être l'occasion de tirer parti de ce lien pour améliorer l'apprentissage des langues étrangères.

Rythme et apprentissage des langues étrangères

En janvier 2021, un groupe de chercheurs allemands a découvert que le chant améliorait les compétences en vocabulaire et en grammaire des élèves étudiant l’anglais (en tant que langue étrangère) dans une école primaire. Comparés aux élèves qui apprenaient le vocabulaire et la grammaire en ne parlant que les paroles, les élèves qui chantaient les paroles ont fait de plus grands progrès en orthographe, en vocabulaire et en grammaire. "Les résultats indiquent un avantage potentiel du chant pour l'apprentissage de la grammaire", ont écrit les chercheurs [source].

Pendant ce temps, au Vanderbilt Kennedy Center de Nashville, un autre groupe a découvert que les enfants ayant de fortes aptitudes à la perception du rythme musical ont également de fortes aptitudes à la grammaire [source].

L'équipe a testé vingt-cinq enfants de six ans et a mesuré leurs aptitudes musicales et grammaticales à l'aide d'une série de jeux informatiques basés sur des mélodies et des questionnaires. Les enfants qui ont réussi les jeux de rythme ont également obtenu de meilleurs résultats au questionnaire sur la grammaire, indépendamment du QI non verbal, du statut socio-économique ou de l'expérience musicale antérieure.

"En grammaire, l'esprit des enfants doit classer les sons qu'ils entendent en mots, en expressions et en phrases, et le rythme de la parole les aide à le faire", explique Reyna Gordon, qui a dirigé l'étude. "En musique, les séquences rythmiques donnent une structure aux phrases musicales et aident les auditeurs à comprendre comment bouger sur le rythme."

En 2014, Ludke, Ferreira et Overy ont étudié les effets de l'apprentissage du vocabulaire étranger dans "trois conditions d'écoute et de répétition" : entendre des phrases chantées, des phrases parlées et rythmées ou des phrases parlées. Alors que les performances des étudiants étaient les plus élevées dans la condition chantée pour tous les tests, les chercheurs ont constaté une différence significative entre les conditions chantées/rythmiques et parlées pour les étudiants parlant leur langue cible (hongrois).

Une autre étude sur des apprenants hongrois a révélé que « l'amorçage rythmique » (le fait de jouer un rythme avant un exercice de vocabulaire) améliore le traitement grammatical des jeunes enfants. Plus précisément, ils ont constaté qu'elle améliorait les performances dans les exercices grammaticaux, mais pas pour trouver ses mots ni pour faire des exercices non linguistiques.

Les enfants souffrant de troubles du développement du langage ont également été testés, et ils ont également montré des améliorations sur la tâche grammaticale après l'amorçage rythmique. "Les résultats soulignent l'importance du rythme dans le traitement du langage parlé et indiquent un outil d'intervention possible dans les troubles du langage", écrivent les chercheurs.

Apprendre les langues grâce à la musique en classe

Bien que la recherche sur la musique et l'apprentissage des langues étrangères n'en soit qu'à ses débuts, il existe quelques éléments que nous pouvons essayer dès maintenant pour nous aider à améliorer nos compétences. Pauline Degrave, chercheuse à l'UC Louvain en Belgique, décrit trois façons principales de tirer parti de la musique en classe :

1. Sons et musique de fond

Parfois, le simple fait d'avoir de la musique de fond peut constituer un contexte idéal pour l'apprentissage des langues. Se référant à une étude de 2006 sur l'effet de la musique de fond sur le rappel du vocabulaire chez les étudiants universitaires, M. Degrave affirme que la mémoire des mots nouveaux peut être améliorée simplement en diffusant la bonne musique en arrière-plan.

"La moitié des étudiants ont appris le vocabulaire en silence et l'autre moitié a appris pendant qu'un concerto de Bach jouait en arrière-fond", explique M. Degrave. "Les scores étaient plus élevés pour la condition musicale que pour la condition silencieuse".

2. Chansons

Degrave note que, des années 1950 aux années 1970, les chansons étaient parfois utilisées avec la méthode audiolingue, qui est une "approche de l'enseignement des langues étrangères basée sur un système d'exercices dans lequel l'élève répète ou adapte des phrases modèles délivrées oralement ou jouées à haute voix par l'enseignant."

Depuis lors, les formateurs ont développé une série de méthodes différentes d'enseignement des langues étrangères à l'aide de chansons, notamment l'approche de la musique contemporaine d'Anton (1990) et l'approche mélodique de Mora (2000).

3. Activités rythmiques

En 1993, Carolyn Graham, professeur d'anglais, a mis au point une méthode d'enseignement de l'anglais langue étrangère utilisant les rythmes du jazz américain traditionnel pour enseigner l'anglais américain. Elle a appelé ces leçons les "Jazz Chants".

Ces chants reflètent le lien entre la musique et la langue au sein d'une culture. Dans le monde entier, des instructeurs de langues étrangères ont mis au point des méthodes similaires, comme les Taalriedels néerlandais et les Ritmimot français.

Cependant, malgré les preuves convaincantes fournies par les neurosciences et la littérature sur les langues étrangères, les enseignants tardent encore à adopter des cours basés sur la musique en classe. Dans une enquête sur l'incorporation de la musique dans les classes d'anglais des écoles secondaires francophones de Bruxelles, Jamoulle (2017) a constaté que la musique était rarement utilisée autrement que comme une activité ludique.

"Les enseignants semblent être positifs quant à l'utilisation de la musique en classe de langue étrangère, mais l'incorporation semble plutôt occasionnelle", explique Degrave. "Un manque de ressources et un manque de bases théoriques pourraient expliquer cette divergence".

Avec tant d'étudiants qui prennent l'apprentissage en main de nos jours, que ce soit par le biais d'applications d'apprentissage des langues ou de temps supplémentaire passé à étudier en dehors de la classe, rendre l'apprentissage des langues plus musical peut être un défi amusant à relever de manière indépendante.

Mémoriser les paroles de chansons dans votre langue cible, ou simplement jouer des chansons étrangères en arrière-fond pendant que vous vaquez à vos occupations quotidiennes peuvent être de bonnes façons d'expérimenter le renforcement de vos compétences.