¿Aprender otros idiomas te hace más inteligente?

Es una pregunta que aparece con frecuencia entre quienes quieren aprender un nuevo idioma o están pensando en empezar. Más allá de hablar con mayor fluidez o viajar con más confianza, existe un interés creciente por entender qué ocurre dentro del cerebro durante ese proceso. La ciencia lleva años investigándolo y los resultados son bastante interesantes.

Si tienes curiosidad por descubrir cómo se relacionan los idiomas y ser inteligente, sigue leyendo. 

¿Qué entendemos realmente por “inteligencia”?

Cuando alguien dice que una persona es inteligente, rara vez está hablando de una sola cosa. Piensa en el típico amigo que nunca olvida una fecha importante. Ahora piensa en esa compañera de trabajo que encuentra soluciones cuando todo el mundo está bloqueado. Y luego está quien aprende cualquier herramienta nueva en una tarde. Los tres pueden parecer muy inteligentes, pero por razones distintas.

Durante años se habló de la inteligencia como si fuera una especie de puntuación general. Algo que se tiene en mayor o menor medida. En la práctica, la cosa suele ser bastante más desordenada.

Hay personas con una memoria impresionante que se pierden cuando deben improvisar. Otras reaccionan rápido ante problemas inesperados, aunque olviden nombres constantemente. También están quienes destacan por su creatividad, su capacidad de concentrarse o por cambiar de estrategia cuando una situación lo exige.

Por eso la pregunta sobre si aprender idiomas te vuelve más inteligente tiene un pequeño truco escondido.

¿Más inteligente en qué sentido?

Aprender una lengua nueva no afecta por igual a todas las capacidades mentales. Lo que suele ponerse más a trabajar es la atención, la flexibilidad cognitiva y esa habilidad para cambiar de una regla a otra sin quedarse atascado. Algo parecido a lo que ocurre cuando una persona alterna entre dos conversaciones en idiomas diferentes durante el mismo día.

La memoria, la creatividad o la velocidad mental también pueden verse involucradas. Pero no siempre de la misma manera. Ni con la misma intensidad.

¿El bilingüismo mejora la inteligencia?

Hay algo curioso cuando empiezas a usar otro idioma de forma habitual. Tu cabeza no descansa tanto como parece. Imagina que estás leyendo un mensaje en inglés y, segundos después, respondes una pregunta en español. Parece una acción sencilla. Sin embargo, el cerebro está cambiando de un sistema a otro casi sin que lo notes.

Por eso muchas personas relacionan el bilingüismo con la idea de ser más inteligente. No porque hablar dos idiomas convierta automáticamente a alguien en un genio, sino porque supone una especie de entrenamiento mental constante.

Cada conversación activa procesos diferentes. A veces toca reconocer patrones gramaticales. Otras veces recordar una palabra que no has utilizado en meses. También ocurre que entiendes una frase gracias al contexto, incluso cuando no conoces todas las palabras.

Y hay momentos en los que debes decidir rápido. ¿Qué expresión encaja mejor? ¿Cuál es la forma natural de responder? Todo eso sucede en cuestión de segundos. Quienes utilizan dos idiomas con frecuencia suelen pasar buena parte del tiempo alternando entre reglas, sonidos y estructuras distintas.

Esa gimnasia mental es una de las razones por las que los investigadores llevan años estudiando la relación entre el bilingüismo y algunas capacidades cognitivas asociadas con una mente más inteligente.

Lo que dice la neurociencia

Una persona que aprende francés no solo incorpora palabras nuevas. También empieza a ver ciertas ideas desde otra estructura. Lo mismo ocurre con el alemán, el japonés o cualquier otro idioma.

Cada lengua organiza la realidad de una forma particular. Algunas distinguen matices que en otros idiomas pasan desapercibidos. Otras obligan a pensar el tiempo, el espacio o las relaciones entre personas de manera diferente.

Aquí entra en juego un concepto muy estudiado por la neurociencia: la neuroplasticidad. Dicho de manera sencilla, es la capacidad que tiene el cerebro para modificarse cuando aprende algo nuevo. No es una habilidad reservada solo para la infancia. Esta sigue presente durante toda la vida.

Cuando una persona practica otro idioma de forma constante, ciertas áreas relacionadas con el lenguaje y el control ejecutivo se mantienen especialmente activas. Es decir, las que intervienen al concentrarse, ignorar distracciones o cambiar de una tarea a otra.

Por eso el aprendizaje de idiomas suele considerarse una forma de entrenamiento cerebral. No porque aumente la inteligencia de manera mágica, sino porque pone en marcha procesos vinculados con la atención, la concentración y la flexibilidad mental.

Descubre más curiosidades sobre cerebro y lenguaje

Quizá nunca notes los cambios de un día para otro. Nadie se despierta hablando otro idioma ni pensando de forma completamente distinta después de una sola clase.

Lo interesante ocurre con el tiempo. Cada conversación, cada palabra nueva y cada pequeño error corregido va dejando huella. Aprender idiomas no garantiza que una persona sea más inteligente, pero sí pone a trabajar capacidades que usamos todos los días: atención, memoria, adaptación y agilidad mental. Y eso ya es bastante.

Si te interesa seguir explorando la relación entre el cerebro, el lenguaje y el aprendizaje, en el blog de Berlitz encontrarás artículos gratuitos, consejos y curiosidades para seguir descubriendo cómo funcionan los idiomas. Y si ha llegado el momento de aprender uno nuevo, Berlitz puede acompañarte en cada paso del proceso.

Preguntas frecuentes

¿Aprender idiomas ayuda a prevenir el deterioro cognitivo?

Aprender y utilizar varios idiomas mantiene el cerebro activo y se ha asociado con una mayor reserva cognitiva, aunque no garantiza la prevención del deterioro cognitivo. 

¿Hablar varios idiomas aumenta el IQ?

No necesariamente, pero el bilingüismo suele fortalecer habilidades cognitivas relacionadas con la atención, la flexibilidad mental y la resolución de problemas.