Comment l’apprentissage d’une deuxième langue agit sur le cerveau et les capacités cognitives?

Introduction 

La mondialisation a entraîné une forte augmentation du bilinguisme et des sociétés multilingues. Aujourd’hui, plus de la moitié de la population mondiale apprend ou parle activement une deuxième langue (Grosjean & Li, 2013).

Cet essor du bilinguisme suscite un grand intérêt pour les effets de l’apprentissage d’une langue sur le cerveau. Depuis longtemps, on pense que les personnes capables de parler plusieurs langues bénéficient d’avantages sur le plan cognitif et mnésique. Grâce aux recherches modernes, nous disposons maintenant de données précises sur l’impact d’une deuxième langue, tant sur l’anatomie du cerveau que sur les bénéfices à long terme liés à l’apprentissage linguistique en général.

Impact cognitif de l’apprentissage d’une deuxième langue

Une idée reçue répandue est que les bienfaits cognitifs de l’apprentissage des langues ne se manifestent que si l’on apprend jeune. Pourtant, les recherches récentes démontrent que les adultes qui apprennent une nouvelle langue bénéficient des mêmes avantages cognitifs que les enfants.

Les personnes qui parlent plusieurs langues ont tendance à surpasser les autres dans les catégories suivantes :

• Intelligence générale
• Mémoire
• Prise de décision
• Concentration et attention
• Flexibilité mentale
• Capacité à effectuer plusieurs tâches à la fois

Cette supériorité est liée à ce qu’on appelle la “fonction exécutive”, soit la capacité du cerveau à traiter l’information. Les bilingues doivent constamment gérer et traiter plusieurs systèmes linguistiques, ce qui rend leur cerveau plus actif sur de longues périodes. Résultat : leur fonction exécutive est renforcée, leur permettant de traiter un volume d’information plus élevé.

Par exemple, les bilingues reconnaissent et identifient les sons plus rapidement que les monolingues. Cette meilleure perception auditive et cette attention sensorielle accrue sont des facteurs clés expliquant leur plus grand contrôle cognitif.

Les bénéfices cognitifs sont visibles au quotidien : meilleure mémoire, plus de créativité dans la résolution de problèmes, plus grande capacité de concentration. Ces résultats s’appuient sur des décennies d’études comparant des bilingues et des monolingues dans divers contextes, et les conclusions sont claires : apprendre plusieurs langues améliore les capacités cognitives, indépendamment des facteurs sociaux.

Enfin, ces bénéfices découlent aussi de changements anatomiques réels dans le cerveau. Ce domaine de recherche, encore peu étudié il y a quelques années, a beaucoup progressé grâce aux technologies modernes. Les scientifiques peuvent désormais observer comment l’apprentissage d’une langue modifie la structure même du cerveau.

Changements anatomiques du cerveau liés à l’apprentissage d’une deuxième langue

Les personnes bilingues présentent certaines caractéristiques cérébrales que les chercheurs peuvent maintenant identifier. Les principales zones du cerveau influencées par l’apprentissage d’une deuxième langue comprennent :

• Une densité accrue de la matière grise (MG)
• Une épaisseur corticale plus importante
• Une meilleure intégrité de la matière blanche

La raison derrière ces changements structuraux est l’augmentation de la neuroplasticité chez les bilingues. Cette plasticité accrue permet au cerveau de se modifier et de s’adapter plus facilement sur le plan anatomique.

Densité accrue de la matière grise

La matière grise est la zone du cerveau où se trouvent la majorité des corps cellulaires neuronaux. Elle joue un rôle clé dans le contrôle moteur et la perception sensorielle. Chez les bilingues, on observe une densité plus élevée de matière grise, ce qui peut correspondre à :

• une variation de la taille des cellules neuronales et gliales,
• la neurogenèse (création de nouveaux neurones et cellules gliales),
• et des changements dans l’architecture axonale intracorticale, incluant la formation de nouvelles synapses (synaptogenèse).

Épaisseur corticale augmentée

L’épaisseur corticale désigne l’épaisseur du cortex cérébral humain, une couche plissée composée de neurones. Elle est un indicateur clé du développement normal du cerveau et peut aussi signaler certaines maladies neurodégénératives ou psychiatriques. Les recherches montrent que, chez les bilingues, cette épaisseur est significativement plus élevée.

Meilleure intégrité de la matière blanche

La matière blanche est composée de fibres nerveuses appelées axones, qui relient les cellules nerveuses et assurent la transmission des messages dans le cerveau. Une matière blanche de meilleure qualité est associée à de meilleures capacités de communication neuronale et, notamment, à une prise de décision plus efficace à un âge avancé.

Les changements anatomiques observés chez les bilingues permettent de mieux comprendre pourquoi et comment ils bénéficient d’avantages cognitifs supérieurs. Le point commun est l’augmentation de la neuroplasticité, qui donne au cerveau bilingue une plus grande capacité d’adaptation et de restructuration par rapport à celui des monolingues.

La recherche dans ce domaine progresse rapidement et continuera dans les prochaines années à révéler comment l’apprentissage d’une deuxième langue influence concrètement la structure et le fonctionnement du cerveau, ainsi que les bénéfices qui en découlent.

Impact de l’apprentissage d’une langue à court terme

La plupart des recherches menées sur l’apprentissage des langues portent sur les expériences à long terme. Cela inclut les personnes qui utilisent plusieurs langues au quotidien, que ce soit au travail, à la maison ou à l’école. Ces cas représentent des expériences linguistiques prolongées qui durent des décennies, parfois toute une vie.

Cependant, les recherches démontrent aussi que même un apprentissage linguistique à court terme peut avoir un effet sur les capacités cognitives et le cerveau. Dans une étude réalisée en 2012, des chercheurs ont comparé des étudiants américains qui apprenaient le chinois à titre de loisir à d’autres qui n’en faisaient pas l’étude. Même si ces étudiants n’utilisaient pas le chinois régulièrement ou sur une longue période, ceux qui suivaient des cours de langue montraient une amélioration de leurs fonctions exécutives cérébrales. Plus encore, ces améliorations étaient directement liées à la quantité de chinois qu’ils avaient appris.

Cette étude, ainsi que d’autres recherches similaires, suggère que même ceux qui apprennent une langue comme passe-temps ou pour une courte durée présentent déjà des signes d’une meilleure fonctionnalité cérébrale. Ces résultats confirment aussi que, même à un âge avancé, l’apprentissage d’une deuxième langue peut avoir un impact profond sur le cerveau et les capacités cognitives.

Les bienfaits à long terme de l’apprentissage des langues

Les recherches ont prouvé que l’apprentissage d’une deuxième langue améliore la mémoire. Grâce à des études longitudinales, on sait maintenant que ces effets positifs sur la mémoire sont durables et se prolongent jusqu’à un âge avancé, contribuant à ralentir le déclin cognitif lié au vieillissement.

Les personnes bilingues maintiennent une réserve cognitive qui leur permet de résister au déclin naturel des fonctions cérébrales. Cela les aide à rester alertes et à conserver leurs souvenirs et leur capacité de contrôle exécutif.

De plus, le bilinguisme semble offrir une protection contre certaines maladies liées à l’âge, comme l’Alzheimer. Dans une étude, les patients bilingues présentaient les premiers symptômes d’Alzheimer vers 77,7 ans, alors que les patients monolingues manifestaient des signes dès 72,6 ans — soit une différence de 5,1 ans.

L’étude a également montré que les patients bilingues ayant un degré d’atrophie cérébrale plus élevé arrivaient quand même à accomplir des tâches au même niveau que des patients monolingues avec une atrophie moindre. Cela laisse penser que l’apprentissage d’une deuxième langue renforce la résilience du cerveau, lui permettant de rester performant malgré les effets du temps.

Conclusion 

Apprendre une deuxième langue permet non seulement d’améliorer les capacités cognitives, mais aussi d’obtenir des bénéfices à court terme sur le cerveau et de réduire les risques de maladies liées au vieillissement à long terme. Ces bienfaits découlent de changements dans le cerveau que la recherche moderne commence seulement à mettre en évidence.

Pour les apprenants, cela signifie que l’étude de l’anglais, de l’espagnol ou d’une autre langue apporte bien plus que des avantages pratiques pour voyager, travailler ou progresser dans sa carrière. Les bénéfices cognitifs et neurologiques peuvent contribuer à une vie plus longue, plus active et plus épanouie.

Alors que le monde devient de plus en plus interconnecté, la maîtrise de plusieurs langues n’est plus seulement un atout, mais une nécessité. Et ses retombées vont bien au-delà de la communication : elles favorisent un meilleur contrôle cognitif et ouvrent des perspectives nouvelles dans la lutte contre les maladies liées à l’âge.