כיצד לימוד שפה שנייה משפיע על המוח ועל היכולת הקוגניטיבית?

מבוא

הגלובליזציה של העולם הובילה לעלייה בדו-לשוניות ובחברות רב-לשוניות. כתוצאה מכך, יותר ממחצית מאוכלוסיית העולם לומדת באופן פעיל או דוברת שפה שנייה (Grosjean & Li, 2013).

העלייה בדו-לשוניות הובילה לעניין בהשפעה של לימוד שפה שנייה על המוח. החוכמה המקובלת מלמדת זה מכבר שאנשים שיכולים לדבר מספר שפות נהנים מיתרונות ביכולת הקוגניטיבית ובזיכרון. עם מחקר מודרני, יש עוד יותר מידע על ההשפעה הספציפית שיש ללימוד שפה שנייה על המוח, כולל ההשפעה האנטומית על המוח והיתרונות ארוכי הטווח של לימוד שפה באופן כללי.

ההשפעה הקוגניטיבית של לימוד שפה שנייה

אחת התפיסות המוטעות העיקריות לגבי לימוד שפות היא שכדי לממש את היתרונות הקוגניטיביים של לימוד שפות, יש ללמוד שפה שנייה בגיל צעיר. עם זאת, מחקרים עדכניים מדגישים כי לומדי שפות בוגרים חווים את אותם יתרונות קוגניטיביים כמו ילדים.

כשמדובר ביכולת קוגניטיבית, אנשים הדוברים מספר שפות נוטים להיות עדיפים בקטגוריות הבאות.

• מודיעין כללי
• זכרון
• קבלת החלטות
• מיקוד ותשומת לב
• גמישות מחשבתית
• ריבוי משימות

הסיבה לכך שאנשים דו-לשוניים נוטים להיות עדיפים בתחומים אלה היא בשל "תפקוד ניהולי", שהוא מה שמאפשר לנו לעבד מידע. אנשים הדוברים מספר שפות בדרך כלל מעבדים מידע בכל השפות בהן הם מדברים. התוצאה היא שהמוח פעיל יותר לפרקי זמן ארוכים יותר, ובכך מגביר את התפקוד הניהולי, ומאפשר ללומדי שפה לעבד כמות גדולה יותר של מידע.

אנשים דו-לשוניים יכולים לזהות צלילים הרבה יותר מהר מאנשים חד-לשוניים. עלייה זו בתפיסה חושית ובקשב שמיעתי היא אחד הגורמים המרכזיים המאפשרים לאנשים דו-לשוניים להיות בעלי רמה גבוהה יותר של שליטה קוגניטיבית.

היכולות הקוגניטיביות הן מה שאנשים דו-לשוניים והאוכלוסייה בכללותה יכולים לראות על בסיס יומיומי. המחקר מבוסס על מבחנים ומחקרים המשתרעים על פני עשרות שנים, ובוחנים אנשים דו-לשוניים מול אנשים חד-לשוניים על פני מגוון רחב של הנחיות ושאלות. התוצאות כמעט אוניברסליות, שהיכולת ללמוד שפות מרובות מייצרת יכולות קוגניטיביות חיוביות שאינן תלויות באלמנטים חברתיים.

היתרונות הקוגניטיביים של למידת שפה נובעים משינויים אנטומיים המתרחשים במוח כתוצאה מלמידת שפה. זהו אחד מתחומי למידת השפה שעד לאחרונה לא נחקרו בהרחבה. עם זאת, בעזרת הטכנולוגיה המודרנית, מדענים מסוגלים כעת לזהות כיצד למידת שפה משפיעה על מבנה המוח עצמו.

שינויים אנטומיים במוח כתוצאה מלמידת שפה שנייה

אנשים דו-לשוניים חולקים מאפייני מוח מסוימים שכעת חוקרים מסוגלים לזהות. אזורי המוח המרכזיים המושפעים מלמידת שפה שנייה כוללים:

• צפיפות חומר אפור מוגברת (GM)
• עובי קליפת המוח מוגבר
• שלמות משופרת של החומר הלבן

הסיבה לשינויים מבניים אלה היא נוירופלסטיות מוגברת אצל דוברי שתי שפות. עלייה זו מאפשרת למוחם של דוברי שתי שפות להשתנות מבחינה מבנית ביתר קלות.

צפיפות חומר אפור מוגברת

החומר האפור במוח הוא המקום בו נמצאים רוב גופי התאים העצביים . אזורי המוח המעורבים בבקרת שרירים ותפיסה חושית כוללים חומר אפור. אנשים דוברי שתי שפות מראים צפיפות חומר אפור מוגברת, המתייחסת לשינויים בגודל התאים של נוירונים ותאי גליה כאחד, נוירוגנזה הקשורה הן לנוירונים והן לתאי גליה, ושינויים אפשריים בארכיטקטורה האקסונלית התוך-קורטיקלית, כולל סינפטוגנזה.

עובי קליפת המוח מוגבר

עובי קליפת המוח מתייחס לעובי קליפת המוח האנושית, שהיא שכבה מקופלת מאוד של נוירונים. עובי קליפת המוח הוא גורם חשוב בקביעת התפתחות מוחית תקינה וגם סימן להפרעות ניווניות ופסיכיאטריות אפשריות. עבור אנשים דוברי שתי שפות, מחקרים הראו עלייה בעובי קליפת המוח.

שלמות משופרת של החומר הלבן

החומר הלבן במוח מורכב מסיבי עצב הנקראים אקסונים. סיבים אלה מחברים תאי עצב, מה שמאפשר לתאי המוח לשלוח ולקבל מסרים. שלמות משופרת של החומר הלבן הוכחה כמצביעה על קבלת החלטות טובה יותר בגיל מבוגר.

השינויים האנטומיים במוח שנצפו אצל אנשים דו-לשוניים סיפקו הבנה עמוקה יותר של האופן שבו אנשים אלה מפגינים יכולות קוגניטיביות מוגברות. הנושא הבסיסי במוחות דו-לשוניים הוא נוירופלסטיות מוגברת. זה מאפשר למוחם של אנשים דו-לשוניים להשתנות ולהסתגל בקצב מהיר יותר מאשר לאנשים חד-לשוניים.

ממשיכים להיות מחקרים משמעותיים על מוחם של דו-לשוניים, ומחקרים רבים נוספים בוודאי יתגלו בשנים ובעשורים הבאים. המחקר ימשיך לזהות כיצד לימוד שפה שנייה משפיע על המוח ואת תוצאות השינויים הללו.

השפעת לימוד שפה לטווח קצר

רוב המחקרים המבוצעים בנוגע ללמידת שפות מתמקדים בחוויות שפה ארוכות טווח. זה כולל אנשים הדוברים מספר שפות מדי יום, כמו אנשים הדוברים שפה שונה בעבודה, בבית ובכיתה. מקרים אלה מייצגים חוויות שפה ארוכות טווח שנמשכות עשרות שנים ואולי אף חיים שלמים.

מחקרים הראו, עם זאת, כי אפילו חוויות שפה לטווח קצר משפיעות על היכולות הקוגניטיביות ועל המוח. במחקר שנערך בשנת 2012 , בחנו חוקרים סטודנטים אמריקאים הלומדים סינית לעומת סטודנטים שלא למדו סינית. הסטודנטים למדו סינית רק כתחביב ולשימוש מוגבל, ולא לשימוש קבוע וממושך לאורך זמן. הסטודנטים שלמדו את השפה השנייה הראו תפקודים ניהוליים גדולים יותר במוח, ומרשים עוד יותר הוא שהשליטה הניהולית הייתה קשורה לכמות הסינית שהסטודנטים למדו.

המחקר, ומחקרים דומים אחרים, מצביעים על כך שאפילו לומדי שפה שלומדים שפה לטווח קצר בלבד או כתחביב, עדיין מראים סימנים של תפקוד מוגבר של המוח. מחקר זה שופך אור נוסף על ההשפעות על המוח בזמן שלמידת שפה. הוא גם מספק ראיות נוספות לכך שגם בגיל מתקדם, לימוד שפה שנייה יכול להיות בעל השפעה עמוקה על המוח ועל היכולות הקוגניטיביות.

יתרונות ארוכי טווח של לימוד שפות

מחקרים הוכיחו כי לימוד שפה שנייה משפר את הזיכרון. הודות למחקרים ארוכי טווח, לימוד שפה שנייה הראה כי שיפור הזיכרון הוא בעל השפעה מתמשכת שנמשכת גם בגיל מבוגר, ועוזר להגן מפני הידרדרות ומחלות הקשורות לגיל.

אנשים דו-לשוניים שומרים על רזרבה קוגניטיבית תוך כדי מניעת הירידה הטבעית בתפקוד הקוגניטיבי המתרחשת בגילאים מתקדמים. זה מאפשר לאנשים דו-לשוניים להישאר חדים ולשמור על זיכרון ושליטה ניהולית.

לא רק שאנשים דוברים דו-לשוניים מפגינים יכולת לשמור על רזרבה קוגניטיבית, אלא שהם גם הראו יכולת להגן מפני מחלות הקשורות לגיל, כולל אלצהיימר. במחקר אחד, חולים דוברים דו-לשוניים דיווחו על הופעת תסמינים ראשוניים של אלצהיימר בגיל 77.7 בערך. באותו מחקר, חולים חד-לשוניים הראו תסמינים ראשוניים בגיל 72.6. תוצאות המחקר הראו שחולים דו-לשוניים הראו סימנים ראשוניים של אלצהיימר 5.1 שנים מאוחר יותר בהשוואה לחולים חד-לשוניים.

המחקר הראה גם כי מטופלים דו-לשוניים עם דרגות גבוהות משמעותית של ניוון במוח היו מסוגלים לבצע משימות באותה רמה כמו מטופלים חד-לשוניים עם פחות ניוון במוח. ממצא זה מצביע על כך שלימוד שפה שנייה יכול להשפיע על חוסן המוח ולאפשר לו להישאר חד למרות שימוש יתר.

מסקנה

לימוד שפה שנייה יכול לשפר יכולות קוגניטיביות, לספק יתרונות לטווח קצר במוח ולהרתיע מחלות הקשורות לגיל לטווח ארוך. יתרונות אלה הם תוצאה של שינויים במוח שלא מומשו במלואם עד למחקר שנערך לאחרונה בנושא.

עבור לומדי שפות, משמעות הדבר היא שללימוד אנגלית או ספרדית יכולות להיות השפעות שעולות בהרבה על היתרונות היומיומיים המסורתיים שלעתים קרובות חושבים עליהם. בעוד שרוב המיקוד של לימוד שפות הוא על שיפורים בנסיעות, עסקים או פיתוח קריירה, היתרונות ארוכי הטווח למוח יכולים לספק חיים ארוכים ומאושרים יותר.

ככל שהעולם ממשיך להיות מחובר יותר, הצורך לדבר מספר שפות ימשיך להיות חשוב יותר. התוצאה של חברות רב-לשוניות אלו ושל אנשים אלו תהיה שליטה קוגניטיבית רבה יותר ויותר מידע במאבק במחלות הקשורות לגיל.